sábado, 17 de agosto de 2013

Startup Non-Cities


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I've been reading a lot on Startup Cities lately, specially since the SCI weekend. Probably that hasn't been enough.

There have been a lot of articles, opinions and discussions on how to provide all the services a Startup City would need to make it viable, livable and attracting for whose could inhabit it. And it's lovely to read and comment on innovative and disrupting ideas about city government or services provision.

But I haven't read much on what are those cities actually going to service to, or how is that non-services part going to work. I mean, in developed economies about 75% of the activity is on services. But I can't think of a single city for and by the poor that has started service-oriented, mostly due to the massive monetary and education investments needed for that.

When looking around, specially in Asia, successful cities like Singapore and Hong Kong started not only as trade hubs but as manufacturing powerhouses, because that's what the thousands of uneducated inhabitants they got could do efficiently. In places like Dubai, uneducated migrants were employed in construction projects too expensive for a startup approach.

For most of those successful cities, it was foreign investment that built the factories and skyscrapers. That left most of the uneducated workers waiting for their children to get better education so they could replace foreigners in generating value. It takes at least a generation for poor native inhabitants to develop into prosperous middle classes (or better) following that model, which is not that bad at all.

But, for a Startup City? Of course some or a lot of foreign investment is needed, but today the world is becoming flatter and flatter (economically): a small workshop in Guangzhou can post its wares in alibaba, get in contact through internet with exporters, transport companies and distributors in the target country; even get straight to their consumers oceans away without moving from the office. A friend of mine imports wares to Spain from a Pakistani guy who he has never meet in person, through a logistical chain he only knows by name, price and delivery place. Actually, his biggest concern is local administration bureaucrazy.

What I'm left wondering is how startup industry and startup finances could work. I can think of Yunnus Bank, but we might need a different approach for a place like Honduras ZEDEs, or other possible Startup Cities. I'd really love to see some more discussion about startup economy outside of services.

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Últimamente he leído mucho sobre Ciudades Startup, especialmente desde el SCI Weekend. Creo que no lo suficiente.

Han aparecido un montón de artículos, opiniones y discusiones sobre la provisión de servicios que una Ciudad Startup requeriría para hacerla viable, habitable y atractiva. Me encanta leer y comentar  ideas innovadoras y disruptivas sobre el gobierno de una ciudad o la provisión de servicios.

Pero no he leído mucho sobre a qué van a servir exactamente esas ciudades, o cómo va a funcionar la parte no basada en los servicios. Quiero decir, en las economías desarrolladas alrededor del 75% de la actividad se centra en los servicios. Pero no se me ocurre ni una ciudad por y para los pobres que haya empezado orientada a servicios, sobre todo por la masiva inversión monetaria y educativa necesaria para eso.


Buscando, especialmente en Asia, ciudades exitosas como Singapur u Hong Kong empezaron no solo como núcleos de comercio sino además como centros manufactureros, porque eso es lo que los miles de habitantes sin educación que tenían podían hacer eficientemente. En lugares como Dubai, los emigrantes sin educación fueron empleados en proyectos de construcción demasiado caros para una aproximación startup.


Para la mayoría de esas prósperas ciudades, fue la inversión extranjera la que construyó las fábricas y los rascacielos. La mayoría de los trabajadores sin educación quedaron a la espectativa de que sus hijos consiguieran una educación mejor que les permitiera reemplazar a los extranjeros en la generación de valor. Cuesta al menos una generación para que los habitantes nativos pobres se transformen en prósperas clases medias (o mejores) siguiendo ese modelo, lo que no está nada mal tampoco.

Pero, ¿Para una ciudad Startup?  Por supuesto que algo de inversión extranjera hace falta, pero hoy en día el mundo se está volviendo cada vez más plano (económicamente). Un pequeño taller en Guangzhou puede publicar sus mercancías en alibaba, contactar a través de internet con exportadores, compañías de transporte y distribuidores en el país objetivo; incluso llegar directamente hasta los consumidores a océanos de distancia sin moverse de la oficina. Un amigo mino importa mercancías a España de un chico paquistaní al que nunca ha conocido en persona, a través de una cadena logística de la que solo sabe el nombre, el precio y el lugar de entrega. Al final, su mayor preocupación es la burocracia administrativa local.


Lo que me pregunto es cómo la industria startup y las finanzas startup podrían funcionar. Puedo pensar en el Banco de Yunnus, pero tal vez haga falta una aproximación diferente para un lugar como las ZEDEs de Honduras, u otras posibles Ciudades Startup. Me encantaría ver algo más de discussión sobre economía startup más allá de los servicios.

No me malinterpretéis. Nocreo que haga falta planearlo, o ni siquiera preverlo. Deja a un puñado de gente en el ambiente apropiado y encontrarán las soluciones adecuadas, sin importar lo pobres que sean o la poca educación que tengan. Pero la cosa parece estar tan cerca que deberíamos empezar a encontrar esas soluciones.

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